In het wild komt het dier voor in India, Nepal, Bhutan, Thailand en noordelijk Australië. Daarnaast wordt de waterbuffel  veel als werkdier gehouden, bijvoorbeeld voor het ploegen van rijstvelden in, met name Azië. Ze worden ook als lastdier in Zuid-Amerika en Noord-Afrika gebruikt.

De melk van de waterbuffel wordt door vele volkeren gedronken, en de gestremde melk is de traditionele grondstof voor de Italiaanse mozzarella di bufala. De melk heeft een hoog vetgehalte.  De huid is van een bijzonder goede kwaliteit leer.